中元节又称亡人节、月半。农历七月十五为中元节。民间普遍开展祭祖活动。无论贫富都要备下酒菜、纸钱祭奠亡人，以示对死去的先人的怀念。中元节一般是七天，又有新亡人和老亡人之分。三年内死的称新亡人，三年前死的称老亡人。迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。因此要分别祭奠。烧纸钱的时间选晚上夜深人静，先用石灰在院子里洒几个圈儿，说是把纸钱烧在圈儿里孤魂野鬼不敢来抢，然后一堆一堆地烧，烧时嘴里还要不住地念叨：“某某来领钱。”最后还要在圈外烧一堆，说是烧给孤魂野鬼的。亡人们回去的这一天，无论贫富都要做一餐好饭菜敬亡人，又叫“送亡人”。
每年农历七月十五日为“盂兰盆节”，也称“中元节”（一定意义上讲，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教），有些地方俗称“鬼节”、“施孤”，又称亡人节、七月半。 主要是祭祀祖先，所以又叫鬼节。供品中西瓜必不可少，因而又称瓜节。佛教传说，目连(目连为佛教人物，释迦十大弟子之一)的母亲坠入饿鬼道中，食物入口化为烈火，目连求救于佛，佛为他念《盂兰盆经》，嘱咐他七月十五作盂兰盆以祭其母。近代献瓜果、陈禾麻以祭先祖，固然有尝新的含义，也是盆祭的遗风。
旧时，中元节为目连救母做盂兰盆会，后来逐渐演变为放河灯，祭祀无主孤魂和意外死亡者。德州的中元河灯场面十分壮观。人们用瓜皮、面碗、纸张制成灯具，并以街巷为单位，制作特大纸船，纸扎目连站在船上，手持九环禅杖。
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